Fo Guang Buddhist Textbooks 《佛光教科書》
Volume 7: Buddhist General Knowledge - Class 15: Popular Customs relating to Spirits 第七冊 佛教常識 第十五課 民俗神祇
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第七冊 佛教常識 第十五課 民俗神祇佛教在世界各國的發展，有許多節日與當地的民情風俗融和在一起，例如泰國的潑水節、衛塞節，西藏的曬佛節，乃至在中國也有浴佛節、臘八節、春秋二祭等，都是深植人心的民間節慶。
除了民俗節日以外，各種神祇的禮拜也幾乎包容在佛教之中，例如城隍媽祖*1、財神仙公、天公地母、關聖帝君、保生大帝、玄天上帝等，都寄附在佛門上。而佛教也有許多的護法神祇，例如：四天王天*2、天龍八部*3、伽藍韋馱、鬼子母*4等，所以佛教也不反對恭敬禮拜神明，但不是皈依，因為恭敬是一時的，皈依是盡形壽的信仰，是法身慧命的依止。因此，皈依文有所謂「皈依佛，生生世世永不皈依天魔外道」，因為神祇也是六道眾生，仍難免五衰相現*5，輪迴生死。因此，信仰神祇並非究竟解脫之道。
產生神祇信仰的原因不外以下幾點：
一、敬畏自然：遠古時代，民智未開，當時人類對大自然不了解，充滿了神祕感和恐懼感，以為大自然的一切現象都各有神明主宰其事，因而有所謂山神、雷神、電神、風神、雨神、河神、樹神等「敬畏自然」的信仰。
二、崇拜英雄：隨著人類文明進化，民智漸開，英雄人物不斷出現，於是崇拜自然的宗教就漸漸進化為崇拜英雄的宗教，譬如：關雲長赤膽忠義、岳飛盡忠報國，值得人們效法學習，因此大家就把他們當神明來拜；鄭成功率領軍隊退守臺灣，並移來福建、廣東兩省的人民，大家就建廟奉祀他；媽祖林默娘對漁民救苦救難，因此被奉為海上的守護神。這些英雄人物因為各有功勳，因此被奉為神明崇拜。
三、尊奉祖師：神祇信仰也有的只是基於行業的規矩，尊崇該行業裡最有成就、最崇高聖潔的代表人物，將他神格化，成為自己的榜樣。例如：醫界崇奉華佗、藥師崇祀神農、裁縫祀嫘祖、造紙業奉蔡倫、建築業尊有巢氏、書畫界奉吳道子、旅館業尊劉備、飯館祀灶王爺、豆腐店祭劉安、皮鞋店敬孫臏、爆竹祖師馬均、商人只奉關公、木匠都崇魯班、銀行業奉趙玄壇為財神等，這種精神崇拜，意在提昇自己，而非裝神弄鬼，自然有其可取的價值和力量。
四、有所求故：對神祇的信仰，另有一種是建築在有所求，有所得之上。例如臺灣社會上有許多大帝、王爺、二媽、三媽，乃至樹頭公、狐仙等神明，普遍受到膜拜，主要就是信徒認為可以向那些神明要求財富、健康、功名、子嗣、平安等。所求是否能夠如願，姑且不談，但至少心裡獲得滿足，因此容易為人所信仰。
一般民俗信仰拜祭的神明，其實就像人間的政府組織，例如：拜文昌帝君是為祈求兒女聰明，文昌帝君就像教育部長；拜媽祖、天上聖母的人，大部分靠海，捕魚維生，用現在的說法，媽祖聖母等於交通部長；東嶽大帝主持陰陽審判，主持刑罰，豈不和現在的司法部長一樣？
其他再如：玉皇大帝是皇帝、總統；三官大帝，天官管賜福，地官管赦罪，水官管解厄，像福利部長；玄天上帝、北斗星君專司人壽保險，像保險公司董事長；關聖帝君主財，屬財政部長；太子爺那吒，類似警備總司令；城隍爺掌理一縣安危，就如縣長，又像警察局長；土地公是派出所巡官；月下老人是婚姻介紹所；註生娘娘是助產士；神農大帝像糧食局局長；拜瘟神好像拜衛生署署長；保生大帝像中醫師公會理事長；五雷元帥好像臺灣電力公司的總經理等。
信仰神明主要是緣於對未可知的自然現象不了解，或是在政治上不能獲得滿足，或因自己力有未逮，不能解決現實生活中的問題，於是便希望藉著另一種偉大的力量來化厄解困。因此，信仰神祇其實也含有一種超越現實的希望與期待。
其實，信仰的最終目的，是要指引我們人生的方向，幫助我們解脫生死煩惱。而信仰神祇既不能幫助我們解脫生死，也不能增加我們做人的智慧、道德、勇氣，所以我們應該提昇信仰，從有所求的神祇信仰昇華為菩薩道的實踐，從慈悲喜捨，為人服務中，開發自己的佛性，進而解脫生死煩惱，這才是正信的宗教。
【注釋】
*1 在中國歷史上，歷朝皇帝曾封她為天后、天上聖母等頭銜，在政治上及民間社會自有其一定的地位。〈普門品〉說：「應以佛身得度者，觀世音菩薩即現佛身而為說法。」為度化眾生，觀世音菩薩應化各種身；媽祖在海上救度眾生，觀音也慈航普度，所以媽祖其實也是觀世音菩薩的化身。因此，在佛教中應該可以把媽祖定位為佛教的護法，就像關雲長為佛教的大護法－－伽藍尊者，在三寶座旁也有其寶座。
*2 即東方持國天、南方增長天、西方廣目天、北方多聞天。四大天王各各守護一天下，是帝釋天的護衛大將。帝釋天也就是一般民間通稱的玉皇大帝、天公。
*3 指天、龍、夜叉、阿修羅、迦樓羅、乾達婆、緊那羅、摩睺羅伽等，都是佛教的護法神。
*4 鬼子母本來專門竊食他人之子，後經佛陀感化後皈依佛教，並且發願生生世世保護天下兒童，因此成為安產與幼兒的保護神。
*5 是指天人壽命將盡時，所呈現的五種異象，即：衣服垢穢、頭上華萎、腋下出汗、身體臭穢、不樂本座。
【習題】
一、一般人所信仰的民間神祇有那些？
二、佛教對信仰民俗神祇有何看法？
三、產生民俗信仰的原因有那些？
四、佛教的護法神祇有那些？
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