Buddhism Series 2 - Canonical Texts 《佛教叢書2－經典》
The Agamas 阿含經
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經典之部 ■阿含經《阿含經》分為四類，即《雜阿含》、《中阿含》、《長阿含》、《增一阿含》。
阿含，梵語agama，又作阿笈摩、阿伽摩、阿鋡暮、阿鋡。意譯作法本、淨教、歸、法歸、法藏、藏、教法、傳教、趣無、教、傳、來。阿含意指所傳承的教說，或傳承佛陀教法的聖典。稱阿含為《阿含經》，是我國古來的慣例。
《阿含經》的由來
原始佛教時代，佛弟子及信者往往將所聽聞的教法，用詩或簡短散文的形式，以口口相傳的方式記憶傳承。由於佛弟子各人領納的不同，而各有其相異的思想，因 此至教團確立時，如何將佛陀的教說作一整理、統一，實屬必要之事。在經過歷次的結集後，佛陀的教說漸次充實完備，且逐漸發展成為一種特定的文學形式，而終 至成為聖典。
《阿含經》的成立時期
關於阿含經成立於何時，應就佛典結集的次第而論：
1.佛陀入滅後，第一個夏季，五百阿羅漢會聚於王舍城外的七葉巖，以大迦葉為上首，舉行第一次結集，由阿難誦出法(經)，優婆離誦出律，這就是歷史上著名的「五百結集」。《阿含經》的淵源，即導源於此時。
2.佛陀入滅百年頃，七百比丘會聚於毘舍離城，以耶舍為上首，舉行第二次結集。此次結集以律藏為主，這就是著名的「七百結集」。
3.佛陀入滅後二三六年頃，也就是阿育王時期，在華氏城以目犍連子帝須為上首，舉行第三次結集，至此三藏教法始告完備。
4.佛陀入滅後四百年，在迦膩色迦王護持之下，於迦濕彌羅國以脅尊者、世友為上首，舉行第四次結集，此次結集以論釋三藏為主。
綜上所述，《阿含經》於第一結集時誦出，於第二結集以後，即西元前三世紀前後，為《阿含經》正式成立的時期。
南傳五阿含與北傳四阿含
佛陀入滅後一百年，原始佛教的統一教團分裂為上座部與大眾部。其後復細分為小乘二十部，各部派均各有其獨自傳承的經藏。依現今資料顯示，當時至少有南方 上座部、有部、化地部、法藏部、大眾部、飲光部、經量部等所傳的經典存在。然至今日，僅有南方上座部的經典完全保存下來，計有五部，是以巴利語書寫，即 《長部》、《中部》、《相應部》、《增支部》、《小部》，這就是南傳五部，又稱南傳五阿含。
至於北傳方面，則匯 集其他諸部片斷的經典，成立《長阿含》、《中阿含》、《增一阿含》、《雜阿含》等四阿含，是以梵文書寫，這就是北傳四阿含。其中南傳的《長部》、《中部》 相當於北傳的《長阿含》、《中阿含》，《相應部》相當於《雜阿含》，《增支部》相當於《增一阿含》。
此外，因南傳五部以巴利文書寫，較接近佛世所用的俗語，所以一般以為南傳比北傳更富於原始色彩，因此近世學者於原始資料的採證上，多喜用巴利文聖典來對照研究。
傳統上，中國佛教學者，尤其是大乘佛教學者，往往將《阿含經》視為小乘經典，所以在中國、日本的佛教教理史上向來未被重視。直至近世歐洲諸國加以研究， 自一八二○年代始漸受重視，而確認《阿含經》並非僅是小乘經典，乃是原始佛教的經典，其內容包含佛陀的世界觀、人生觀及實踐的方法綱目等，具有多重意義及 價值。
今就北傳四阿含分別介紹如次：
◆雜阿含經
《雜阿含經》，五十卷，劉宋求那跋陀羅(394－468)譯。為北傳四阿含之一。師為劉宋譯經僧，中印度人，原屬婆羅門種姓。幼學五明諸論，廣研天文、書算、醫方、咒術等學。後讀《雜阿毘曇心論》而崇信佛法，遂剃髮出家，並受具足戒。師為人慈和恭順，專勤學業，先習小乘教法，博通三藏，後轉學大乘教法，深研《大品般若經》、《華嚴經》等諸經，進而讀誦宣講，並以佛法勸化父母歸信佛教。
劉宋元嘉十二年(435)，師經由海路至廣州，文帝遣使迎入建康祇洹寺，從事譯經工作。師與慧嚴、慧觀等於祇洹寺招集義學僧，譯出《雜阿含經》五十卷，於東安寺譯出《大法鼓經》二卷，於丹陽郡譯出《勝鬘經》一卷。其後，受譙王之請而止荊州新寺，宣講《華嚴》等經。此外，師亦曾居住道場寺、中興寺、白塔寺等多處。劉宋大明七年(463)，師奉祈雨而感得甘霖普降，帝賞賜甚豐。一生歷經文帝、孝武帝、明帝三朝，歷朝皆歸向推崇之，對內事外事多有貢獻。師廣演大乘教法，譯經弘化，世稱「摩訶衍」。所譯經典共計五十二部一三四卷。
《雜阿含》，意思是傳來的事相應聖教集。也就是以「事類相應」結集佛陀的教法。「相應」意指「結合」或「歸納」，也就是將述說同類旨趣的經典，經過歸納而編集在一起，如陰相應、六入處相應、界相應等。
關於《雜阿含》名稱的由來，據《五分律》卷三十、《四分律》卷五十四等所載，此經是佛陀為比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷、天子、天女等講說四聖諦、八聖道、十二因緣的教說，今集為一部，稱《雜阿含》。又據《摩訶僧祇律》卷三十二載，以彙集文句之雜者，故稱《雜阿含》。另據《薩婆多毘尼毘婆沙》卷一載，《雜阿含》是闡明諸禪定，為坐禪人所必修習的法門。
《瑜伽師地論》卷八十五載，一切事相應教，間廁鳩集，故稱《雜阿笈摩》(《雜阿含》)。
本經是漢譯四阿含中最大的一部，也是四阿含中最早成立者。依性質而區別全經可分為三大部類：
1.第一部分是「修多羅」，內容為蘊、處、緣起、食、諦、界、念住等道品。
2.第二部分是「祇夜」，以偈頌問答而說法。
3.第三部分是「記說」，是佛陀及諸弟子所說，分別編於各卷之中。
本經保存了原始佛教的風貌，其中雖然含有後代的編纂，但絕大部分皆為早期結集者。本經的法句大多簡明，在實踐上的修行法門，列有念住、蘊、界等道品。經由佛陀及弟子對話中，顯現出四雙八輩的差別，依八眾而說「眾相應」，使在家、出家、男女老少、諸大弟子等都能領受法益。
本經共分成七大類五十餘相應，今分述如下：
一、五陰誦(佛光版卷一－卷七)
1.陰相應：敘述佛陀說示當觀色、受、想、行、識五陰是苦、空、無我、無常，才能解脫生老病死、憂悲苦惱，不住顛倒，證得阿耨多羅三藐三菩提。
2.羅陀相應：敘說佛陀為侍者比丘羅陀說示五陰能令眾生生死輪迴，不得超脫。當觀五陰是無常、苦、空、無我，無所取著，便能自覺涅槃，不受後有。及羅陀答覆眾多外道出家者，自己是為斷五陰苦，所以跟隨佛陀出家修梵行。
3.見相應：敘說由五陰而起諸邪見事。
4.斷知相應：敘說五陰無常，應當斷除。
二、六入處誦(佛光版卷八－卷十二)
即六入處相應。佛陀對有情說示眼、耳、鼻、舌、身、意六內處及色、聲、香、味、觸、法六外處，是苦、空、無常、無我。若能於六入處如實知苦、空、無常、無我，則得漏盡，不受後有。
三、雜因誦(佛光版卷十三－卷二十三)
1.因緣相應：敘說緣起法，如十緣起、十二緣起。佛陀教誡弟子若能依次思量十二因緣生起的原因，則能如實知苦而滅無明，得盡苦邊。又說此因緣法無論佛陀出世與否，常住法界，由於佛陀成等正覺，為人演說開示，而顯發於世。
2.食相應：敘說四食－粗摶食、觸食、意思食、識食可資益有情肉體及精神，令得住世。若於四食無貪無喜，則無憂悲，亦無塵垢。
3.諦相應：敘說四聖諦諸法，並勸應急求現觀四聖諦，應勤學四聖諦，以離生死苦，得涅槃樂。
4.界相應：敘說眾生常與界俱、界和合，應當善分別種種諸界。
5.受相應：記敘佛說有情身心諸受悉皆是苦，若能觀無常、變易、離欲、滅、捨離，則得盡諸漏。
6.舍利弗相應：記敘舍利弗說十不善業、八正道、禪定、自省等諸法。
7.目揵連相應：敘說目揵連證得神通的緣由，及見眾生行不善業所受的種種苦果。
8.阿那律相應：敘說阿那律以善修習四念處，而得天眼大德神力，並教諸比丘修四念處可趣向遠離、出要、涅槃。
9.大迦旃延相應：記敘迦旃延為梵志說離貪欲、見欲；為國王說四姓平等法；為童女說十一切入處；為罹病長者說依四不壞淨，修六念處等法。
10.阿難相應：敘說阿難為比丘、比丘尼、婆羅門、長者、外道、童子說法。
11.質多羅相應：敘說佛陀弟子長者質多羅，常與諸上座往來問答諸法事；不被外道所誘；命終生不煩熱天諸事。
12.天相應：敘說諸天一日一夜與人間壽命的差別；比丘具足諸禪，於五蘊作正思惟的果報等。
13.修證相應：敘說四種善好調伏眾如日光自照；隨生子、勝生子、下生子的差別；四正斷的內容；修習禪法以不放逸為根本；不放逸能斷貪瞋癡；阿羅漢三明；無為法及無為道跡等法。
14.入界陰相應：敘說內六入處；以五種種子的生長譬喻緣起的流轉及還滅各具因緣；若不如實知世間及世間集，則不得解脫；為斷三愛、三有漏，當求大師；比丘於六處味著，則生上煩惱等法。
15.不壞淨相應：敘說佛陀是一切有情中第一人；一切法中，離貪欲法為第一；一切眾中，聲聞眾為第一。
四、道品誦(佛光版卷二十四－卷三十七)
1.念處相應：敘說有四念處、修四念處是得如實法的一乘道、修習四念處的方法、修習四念處的利益。
2.正勤相應：敘說四正勤的內容。
3.如意足相應：敘說四如意足。
4.根相應：記述佛陀說有五根，如實觀察五根，得證阿羅漢，乃至得成正覺。
5.力相應：記述佛陀所說二力、三力、四力、五力、六力、七力、八力、九力、十力。
6.覺支相應：敘說七覺支為不退法、善積聚，修習七覺支可去除五蓋，證得阿耨多羅三藐三菩提。
7.聖道分相應：敘說八正道及修習八正道的利益。
8.安那般那念相應：敘說修習安那般那的方法、果報。
9.學相應：敘說三學並三學次第成就的各種果位。
10.不壞淨相應：說明成就四不壞淨，不墮三惡道，得須陀洹，或生天道。
11.大迦葉相應：敘說大迦葉諸事。
12.聚落主相應：敘說諸聚落主向佛陀請益，或向佛陀問難，佛陀為其記答。
13.馬相應：敘說佛陀以調馬法、良馬、惡馬等譬喻教化弟子。
14.釋氏相應：敘說佛陀為摩訶男及諸釋氏說各種法。
15.無始相應：敘說眾生無始生死以來，長夜輪轉，所依父母無量，受苦樂亦無量，當求出離生死。
16.婆蹉種出家相應：敘說婆蹉種出家向佛陀請益，乃至出家，證阿羅漢。
17.外道出家相應：敘說佛陀及其弟子為各類外道及外道出家者說法。
18.雜相應：記敘佛陀說憶念三寶可以除去恐怖心；說十八愛行能起生死輪迴；說愛恚互生，若具足諸禪，則可斷愛恚；說慚愧二法可以淨化世間。
19.譬喻相應：記敘佛陀以諸種譬喻說示佛法。
20.病相應：敘說佛陀為病比丘、長者、童子說法。
21.業報相應：佛陀說自行、教人、讚歎、隨喜行善、惡業的果報。
五、八眾誦(佛光版卷三十八－卷五十)
1.比丘相應：敘說教團中有善說法比丘、一住比丘、持戒淨香滿諸方比丘、起利養比丘、成就三不善法比丘、外道入佛門證果者，乃至殺人無數的央瞿利摩羅，受佛教化，放下屠刀，證得阿羅漢果。
2.魔相應：敘說魔王及其眷屬常化作年少、大身、大龍等，來嬈亂佛陀及其弟子。
3.帝釋相應：敘說帝釋七德，帝釋為自在王，恭敬三寶，常行忍辱、精進方便，賢善質直。
4.剎利相應：敘說佛陀為波斯匿王等，說示修福、治國、觀人、減肥的方法。
5.婆羅門相應：敘說婆羅門瞋罵呵責佛陀，竟於聽聞佛陀說法後悔悟；佛陀為婆羅門說布施功德、清淨道、供養父母的福德、得現世後世安樂的方法、耕耘心田的方法。並有婆羅門共佛論議後，出家修行。
6.梵天相應：敘說梵天讚歎佛陀所說法，梵天供養佛陀，乃至佛陀為梵天說無常法。
7.比丘尼相應：敘說比丘尼不受魔波旬誘惑、恐怖、嬈亂等諸事。
8.婆耆舍相應：敘說婆耆舍比丘以偈讚歎佛陀、憍陳如、舍利弗、目揵連及眾比丘。婆耆舍亦作厭離偈以安住自心，清淨自心，乃至臨終時以偈讚佛。
9.諸天相應：敘說諸天子請佛開示諸法，佛陀觀機逗教，應病與藥，令諸天子聞法而生歡喜。
10.夜叉相應：敘說夜叉所行善惡諸事。
11.林相應：敘說諸比丘在林中修行，林中天神見有放逸者，則說偈誡之。又有出入林中者作偈，林住比丘以偈和之。
本經的重要性
《雜阿含》所集錄的諸經，大都極為簡短，內容具體，教法具教誡性，是佛教教理、經說的母體；是現存四阿含中最早出的經典；是研究佛學的基礎。
本經的特色
1.本經概括了佛陀成道至涅槃間的一代時教。
2.佛陀的講說方法，毫無誇張虛飾，有時為了考查弟子們是否充分理解其教法，屢屢以問答方式垂詢弟子。因此，本經大致保存了人間佛陀的教學原貌。
3.本經記錄人間佛陀往來各地，解答教內、教外日常生活乃至宗教生活的各種問題，可以做為現代人的正確「人生觀」。
4.從本經可以認識佛陀的本來面目。
5.由本經可以把握佛陀的教、理、行、果的本義。教，是一切事相應教、五蘊、六處、無量界、現世安樂法、後世安樂法、涅槃法等。理是法印、緣起、四諦等。行是四預流支、三學、三十七道品等。果是隨信行、隨法行、四向、四果、辟支佛、菩薩、佛陀等。
本經現存本由於內容不完整，且次第紊亂、脫落，加以經文生澀難懂，近代學者遂重新整理本經。目前有佛光出版社的《雜阿含經》，及印順導師的《雜阿含經論會編》兩種新本。佛光版《雜阿含》採用新式標點，段落分明，著重巴利本、漢譯異譯本的對照，重新勘定卷數的次序，於每小經皆列有經意解說，經文難懂不明處也列有巴利文或譯成中文。此外，校勘嚴謹、注解詳備、索引齊全，都是該版的特色。印順導師的《雜阿含經論會編》則以《雜阿含經》與《瑜伽師地論》相對照為最大特色，另又採取印度舊例，以內容分類，而捨除漢譯經分卷的傳統，共成七誦五十一相應。
此外，現存《雜阿含經》中的卷二十三、卷二十五兩卷中的《阿育王因緣經》、《法滅盡相經》、《阿育王施半阿摩勒果因緣經》等三經，應為《無憂王經》，自經義內容而言，實不宜編入《雜阿含經》中。因此我國兩種新編之《雜阿含經》皆將此三經自《雜阿含經》中刪除，惟佛光版仍將之編列為附錄，以供讀者參考。本經所載首尾具足的小經經數，約一千三百經。日本《大正藏》將各經一一編列經號後，所得的一三六二小經即是包含上述的卷二十三、卷二十五兩卷。佛光版《雜阿含經》刪除《阿育王因緣經》等三經，實得一三五九經，並依部帙的重整而新編經號。
本經的異譯本有二種，即《別譯雜阿含經》十六卷及《雜阿含經》一卷，另有別生經多種。
此外，以巴利文書寫的南傳相應部原文，陸續有英譯、德譯、日譯等譯本譯出。另相應部中有五世紀錫蘭佛教大論師佛音(巴Buddhaghosa)的注釋Saratthapakasi=ni，於一九二四年由毘亞提沙(W.Piyattisa)出版。
近時於我國新疆地方發現的梵文殘卷中，有相當於漢譯《雜阿含經》的斷片。日本學者渡邊海旭、岡教邃等，皆曾就此梵文殘簡加以研究，而發表諸多論文。另於西藏大藏經中，收有相當於漢譯《雜阿含經》的單經。
本經今收錄於《高麗藏》第十八冊、《磧砂藏》第十八冊、《龍藏》第四十八－五十冊、《卍正藏》第二十三、二十四冊、《大正藏》第二冊、《佛光大藏經‧阿含藏》。
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◆中阿含經
《中阿含經》，六十卷，東晉瞿曇僧伽提婆譯。為北傳四阿含之一。師罽賓國人，俗姓瞿曇，故又稱瞿曇僧伽提婆。為有部毘曇學大家，亦是東晉時來我國廣譯有部論典的名僧。學通三藏，尤擅長《阿毘曇心論》，常誦《三法度論》。為人俊朗有深鑒，而儀止溫恭。前秦建元年中(365－384)，遠來長安。高僧道安主持譯出的《尊婆須蜜菩薩所集論》，即請師與僧伽跋澄、曇摩難提共宣梵文。後曇摩難提曾譯出《中阿含經》及《增一阿含經》，文義頗多差謬，而當時僧界碩彥道安亦已示寂，又值關中大亂，故欲修正而未果。後數年，關東清平，師與法和暨門徒，東遊洛陽，四、五年間，研講阿含等經，遂通曉華語，更譯出《阿毘曇心》及《鞞婆沙》等論，並改定先出之眾經。未久，姚興立於關中，法事甚盛，法和遂入關中，提婆應慧遠之請，渡江登廬山。東晉太元年中(376－396)於般若臺譯出《阿毘曇心論》四卷及《三法度論》二卷。隆安元年(397)遊建業，頗受晉室王公及風雅名士崇信。時瑯琊王司馬珣素來荷持正法，曾建立精舍，廣招學眾。提婆既來，王即延請，乃於精舍宣講《阿毘曇》，名僧畢集，眾皆悅悟。是年冬，王招集京都義學沙門慧持等四十餘人，更請提婆重譯《中阿含經》。計其所譯經典約百餘萬言，道化聲譽頗高，自東漢安世高以來，無出其右者，後不知所終。
據《分別功德論》卷一載，中者，是不大不小，不長不短，事處中適之義。因此，所謂《中阿含》就是篇幅中等的聖教集。
據《薩婆多毘尼毘婆沙》卷一載，《中阿含》是佛陀為利根眾生說示諸種深義，為學問者所習。全經共有五誦，十八品，二二二經。內容以敘述佛陀及諸弟子所說的教法為主，其間亦含有佛陀對弟子、異學、王者、居士等的教誡。茲將五誦十八品內容分述如下：
1.七法品：收錄以「七」為數的諸經，如善法經、城喻經、水喻經、七日經等十經。
2.業相應品：敘說善有善報，惡有惡報，並指出外道對業報的種種邪見。有鹽喻經、羅云經、思經、尼乾經等十經。
3.舍梨子相應品：敘說智慧第一的舍梨子說法教化的事蹟。有師子吼經、水喻經、教化病經等十一經。
4.未曾有法品：讚述三寶希有功德，使聞者得淨信。有未曾有法經、侍者經、郁伽長者經等十經。
5.習相應品：敘說諸法的因緣(習)。有慚愧經、戒經、恭敬經、食經等十六經。
6.王相應品：敘說佛陀的本生及佛世時佛陀為大國王說法等事。有三十二相經、牛糞喻經、頻鞞娑羅王迎佛經、大善見王經等十四經。
7.長壽王品：本品以第一經為品名，集錄有關忍、戒、定、慧、解脫、滅睡眠等修學法門。有長壽王本起經、八念經、梵天請佛經、長者上尊睡眠經等十五經。
8.穢品：敘說種種障礙涅槃清淨的污穢法及轉淨法。有穢品經、求法經、知法經、黑比丘經等十經。
9.因品：分別諸種果報的因緣。有大因經、苦陰經、增上心經、願經等十經。
10.林品：敘說佛陀於各林間為弟子所說法，有林經、自觀心經、蜜丸喻經等十經。
11.大品：敘說佛陀各種說法。如佛陀為大龍喻，阿羅漢為世上最尊最勝，佛陀為無上醫王，佛陀為二十億比丘說修行法等。有柔軟經、龍象經、二十億經、福田經、善生經等二十五經。
12.梵志品：敘說佛陀為梵志說四姓平等、四姓清淨、五種梵志等法。有雨勢經、聞德經、鸚鵡經、頭那經等二十經。
13.根本分別品：本品廣為分別佛法，如分別說地、水、火、風、空、識六界；分別說業報；分別說根、境、識等。有分別六界經、分別觀法經、分別大業經等十經。
14.心品：本品集錄不同內容的經典，而以第一經為名。有心經、浮彌經、受法經、獵師經、多界經等十經。
15.雙品：本品所收諸經是經名兩兩相同者，故以雙品立名。有馬邑經、牛角娑羅林經、求解經、小空經、大空經等十經。
16.後大品：敘述佛陀為諸弟子說修習慈、悲、喜、捨等行不放逸，明十二因緣生滅法。有跋陀和利經、阿濕具經、周那經等十經。
17.晡利多品：本品以晡利多經為品名，集錄佛陀為弟子、外道等說法的經典。有持齋經、箭毛經、法樂比丘尼經等十經。
18.例品：本品以《中阿含經》的最後一經例經為品名，集錄波斯匿王讚歎佛陀的因緣，佛弟子說種種法等不同內容的經典。有法莊嚴經、第一得經、阿那律陀經、箭喻經等十一經。
本經的特色
1.本經以僧伽比丘為重。
2.本經是法義的闡明。
3.本經是修多羅勝義的延續。
北傳《中阿含》計有漢譯、日譯、藏譯、梵本數種。漢譯《中阿含》的同本異譯，有曇摩難提翻譯的《中阿含》五十九卷，今已失傳。西藏大藏經中，有數經相當於漢譯的《中阿含》。近時於我國新疆地方發現的梵文殘卷中，也有數經相當於漢譯的《中阿含》。由支謙等譯，別出單經計有七十餘經。另外，日譯的《國譯一切經》亦收有本經。
本經今收錄於《高麗藏》第十七、十八冊、《磧砂藏》第十七冊、《龍藏》第四十六、四十七冊、《卍正藏》第二十二、二十三冊、《大正藏》第一冊、《佛光大藏經‧阿含藏》。
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◆長阿含經
《長阿含經》，又作《長阿鋡經》。二十二卷。後秦弘始十五年(413)佛陀耶舍與竺佛念共譯。北傳四阿含之一。
佛陀耶舍，東晉譯經家。罽賓國人。十三歲出家，至十五歲，日誦經二三萬言，二十七歲始受具足戒。常以讀誦為務，專精不怠，博通大小乘。鳩摩羅什遊學時，曾師事之。後應羅什之請，於姚秦弘始年中(399－415)至長安，協助羅什譯出《十住經》，其後譯出《四分僧戒本》、《四分律》，並譯《長阿含經》，由竺佛念傳譯，道含筆受。所譯經典凡四部，八十四卷。師為赤髭，又善解《毘婆沙》，故時人稱「赤髭毘婆沙」，又為羅什之師，故有「大毘婆沙」之稱。
竺佛念，東晉僧。涼州(甘肅武威)人。幼歲出家，志業清堅，於諷習眾經外，並兼習外典。苻秦建元年間(365－384)，僧伽跋澄與曇摩難提等來到長安，受趙正之請，跋澄翻譯《婆須蜜所集論》，難提翻譯《王子法益壞目因緣經》、《增一阿含經》、《中阿含經》等，其時師即擔任傳語的職務。
據《梁高僧傳》卷一載，師於姚秦弘始年間(399－415)譯出《菩薩瓔珞經》、十住斷結經》、《出曜經》、《菩薩處胎經》、《中陰經》等五部，譽為苻、姚時期的譯經宗師。
本經是纂輯阿含經典中篇幅較長的經典而成。關於其名稱的由來，據《四分律》卷五十四、《五分律》卷三十、《瑜伽師地論》卷八十五等載，是以長經的總集，故有此名；《薩婆多毗尼毗婆沙》卷一載，破諸外道，是為《長阿含》；《分別功德論》卷一則謂，長者，乃說久遠之事，意即歷劫而不絕。
本經共四分三十經，略述各經大意如下：
第一分，以敘說佛行，稱讚佛德為主。
1.大本經：敘說佛陀神通威德廣大，盡知過去無數劫事；記說七佛的要事及諸佛常法等。
2.遊行經：敘說佛陀臨入涅槃前，從羅閱城起，遊行各始，化導四眾及異學，最後到達拘尸那竭城，於娑羅雙樹間入涅槃，八王分舍利等。
3.典尊經：敘說帝釋向忉利天眾稱歎佛陀八無等法，大梵王隨喜說佛陀為大典尊本生的諸大威德力。
4.闍尼沙經：敘說佛陀為十六國中人民命終者記別，卻不為摩竭國人記別，這是欲借闍尼沙神從梵天、忉利天、毘沙門天展轉得知摩竭國優婆塞因信受奉行佛法而證果生善道，使摩竭國人生大信心。
第二分，是諸行的修習及佛陀說法的綱要。
5.小緣經：敘說佛陀